前回のブログでは、昭和初めの農民たちの困窮について書きましたが、農民たちが苦しい生活を送っていたのはこの時期だけではありません。
幕末の上田藩は財政難で、農村改革、軍制改革などいろいろな改革を行いました。当時、藩主の忠優（ただます　後に忠固 ただかた）は、江戸で幕閣の中心老中などを務めていました。藩主が上田にあまりいない間、１８４０年代に藩の家老を務めたのが藤井右膳という人で、足軽など武士でないけれども優秀な人を登用して改革を進めました。これまでにない手法で改革しようといういわゆる｢改革派｣の人たちです。
　その中の一人が犬飼情兵衛（いぬかいせいべい）。代々足軽だったのですが、彼一代限りということで士分になり、武士として藩に仕えます。
やったのが中野村や保野村の農民支援です。
今の中野や保野は塩田の中心地区といっても良い所で、特に中野は自治センターや銀行、病院などがあり、人口も多いですね。でも当時はものすごく困窮していたのです。なぜかというと、このあたりは山から遠く、主な燃料である薪や田んぼの肥料になる下草を手に入れるには、ほかの村の山に行って運んでくるしかなかったのです。米作りをするには結構たいへんな所です。
犬飼はこの村の実情を調べました。全９２戸のうち、｢難渋｣又は｢極難渋｣という家が半分の４６戸、結婚できないでいる男女が５０人もいるという状況です。
そこで犬飼は藩に働きかけ、藩から年間５０石の米を１０年間もらえるようにしたり、結婚できないでいる若者に田んぼの耕作をさせるといったような支援を行いました。
５０石というとどの程度か実感できないのですが、１石は一人が年間に食べるお米の量に相当するそうです。年間１０００合が１石です。一食で１合、日に３合の計算になります。５０石は、したがって５０人が１年で食べる米を１０年間確保できたことになります。ちなみに、１合のお米は約１５０グラムです。小学校の給食で１食に使う米は７０グラムだそうで、１合は２倍以上になります。昔は食事の相当部分が米だったので、食べる量も多かったのでしょう。

犬飼は、月に３～４回は中野村に足を運び、村人たちを指導しました。
ところが、支援を始めて５年後、突然解任され謹慎処分になってしまいます。家老を始め改革派の人たちも同様です。どうも改革派のやり方を気に入らない｢守旧派｣とも言える人たちが画策したようです。
犬飼は、村人から賄賂を取ったりして迷惑がられていたというのが解任の理由のようだったのですが、謹慎中に「自分は無実」と書付を残して自殺してしまいます。
村人は、その後犬飼の働きを讃え供養する碑を建てました。碑の表には「善覚勇慶居士」と書かれています。迷惑がられていた人にそんなことはしないだろうなあ、と思いますね。無実の罪だったと信じたいです。
最初の写真がその碑なのですが、中野自治会では、彼の功績を記した説明板を作り、碑の横に設置しました。それが古くなったので、２年前に新しいものに作り替えました。２枚目の写真です。
苦しむ農民のためにがんばった人が無念の死を遂げるというのは悲しいものです。でも、それを今もずっと伝えてくれえていることはありがたいことですね。（Ｆ森）