前山寺から塩野神社まで約１．４㎞の「あじさい小道」。ガクアジサイを中心にたくさんのアジサイが咲くのがこの時期ですね。
中でも、「塩田城跡」の石碑があるあたりは「あじさい広場」といって、回遊できる遊歩道もある一番の見どころの場所です。
７月１１日の土曜日、ここを会場に「あじさい祭り」が行われるのを前に、ちょうど１週間前のこの日、どんな感じに咲いているのか見てきました。
お祭りのために地元の方々が草刈りをやってくれた直後。いい感じで花が咲いています。車道の脇のアジサイはもう一歩というところですが、広場の奥には、見ごろの所も多くあります。
　「来週のお祭りの日は、きっと最高だろうなあ」。都合で来られないのが残念だけど。
ところで、この日には塩田公民館が主催する「塩田歩こう会」がここに来るのです。
中禅寺の駐車場に集合し、ともに重要文化財の薬師堂と薬師如来坐像を見た後、西前山の虚空蔵堂に行って、あじさい小道を通ってあじさい祭りの会場まで歩きます。
例年のことなんですが、今年は「西前山虚空蔵堂」がコースに入っています。
普段なかなか行かない所ですし、中にある虚空蔵菩薩坐像を見ることはほとんどありません。
独鈷山の登山口にあたる所ですが、塩田の文化財を巡るツアーなどでも滅多に来ません。
南にある独鈷山の向こう側には、法住寺というお寺がありますが、そこには重要文化財の虚空蔵堂があります。もちろん中には虚空蔵菩薩が安置されています。
　つまり、独鈷山を挟んで虚空蔵菩薩があるということで、日本遺産の構成文化財の説明でも触れていますが、独鈷山を主峰とした虚空蔵信仰があったことを示しています。
歩こう会の時には、虚空蔵堂の所でガイド役の吉田範夫さんが虚空蔵菩薩がどんなお姿なのか見せてくれると思います。
アジサイを堪能するのとあわせて、珍しい仏像を見るのもいいと思います。（Ｆ森）